穀雨は、春の終わりごろにあたる二十四節気のひとつで、主に4月20日頃に始まります。この時期は太陽の位置が特定の点に達したとき、つまり太陽黄経が30度になることで決定されます。これは、星座の金牛宮の始まりに相当します。また、天文学では穀雨をその瞬間と捉え、暦ではその日とされています。平気法では、冬至から約121.75日後、すなわち4月22日ごろと定められています。穀雨の期間は、次の節気である立夏の前日まで続きます。
穀雨（こくう）とは
穀雨は、一年を24に分けた二十四節気の一つで、春の終わり頃、恵みの雨が降り、作物に水分と栄養を与える大切な時期です。この節気は、4月下旬から5月初旬にかけてで、2024年では4月19日から5月5日までが穀雨期間になります。穀雨の名前は、「雨生百穀」からきており、「春雨が作物を育てる」という意味が込められています。昔からこの時期は、種まきや田植えの目安とされてきました。
穀雨（こくう）の意味
穀雨は、春の終わりに訪れる時期で、天からの贈り物とも言える恵みの雨が降り、地上のあらゆる穀物に水分と栄養を与えています。この時期には、穀物が元気に育ち始めるため、農作業にとっても大切な時期です。
「清明になると雪が降らなくなり、穀雨になると霜が降りなくなる」という言葉が示すように、穀雨の時期は春から初夏への移行期で、天候が安定し始め、日差しも強くなります。南の地方では、この頃からトンボが飛び始め、冬服やストーブをしまう季節の到来を感じさせます。
七十二候
穀雨期間中には、さらに細かく「七十二候」という区切りがあり、自然の変化を詳しく表しています。ここでは、穀雨の期間にあたる三つの候を見てみましょう。
初候（4月20日〜4月24日頃）：葭始生（あしはじめてしょうず）
この時期は、水辺の葭が芽吹き始め、山々や野に広がる植物が緑色に輝き始めるころです。葭は成長して人々の生活に役立つさまざまなものに加工されます。
次候（4月25日〜4月29日頃）：霜止出苗（しもやんでなえいづる）
気温が暖かくなり、霜が降らなくなるこの頃は、苗がすくすくと育ちます。農家では、田植えの準備が始まり、にぎやかな雰囲気に包まれます。
末候（4月30日〜5月4日頃）：牡丹華（ぼたんはなさく）
百花の王、牡丹が開花し始める時期です。牡丹はその美しさと堂々とした存在感で知られ、中国では国の象徴としても数多くの逸話や美術作品に登場しています。
穀雨の期間は、自然が生き生きとしている美しい時期です。この時期に起こるさまざまな変化は、自然のリズムを感じることができる素晴らしい機会です。ぜひ、この時期の変化を楽しんでみてくださいね。
穀雨の期間に訪れる「八十八夜」
昔から、穀雨の時期は田植えの準備を始める良い目安とされてきました。温暖な気候と適度な雨量が、種を蒔くには理想的な条件を整えます。
穀雨の終わりごろには、「八十八夜」という縁起の良い日があります。この日は、茶の初摘みの時期としても知られ、良い茶葉が採れるとされています。言い伝えによれば、この日に採れた「一番茶」を飲むと、健康で過ごせるとされています。八十八夜は、「八」が続く末広がりの数であり、「八」「十」「八」の数字を組み合わせると「米」という字になることから、農作業にとって縁起が良いとされています。
穀雨に関連する他の言葉
穀雨の季節には、「甘雨（かんう）」「春霖（しゅんりん）」「木の芽雨（このめあめ）」「瑞雨（ずいう）」など、春の恵みの雨を表すさまざまな言葉があります。これらは、やさしく降る雨や長く続く雨、木の芽や作物の成長を助ける雨を意味しています。
穀雨の時期に楽しめる植物と食べ物
穀雨の時期は、藤の花が美しく咲き、春野菜が旬を迎えます。特に、アスパラガス、筍（たけのこ）、さやえんどうなどは、この時期においしくいただける春の味覚です。これらの野菜はサラダや炒めもの、天ぷらなど、さまざまな料理で楽しむことができます。
穀雨は、春の終わりに恵みの雨がたっぷりと降り、自然や作物にとって大切な水分をもたらす期間です。この美しい季節を感じながら、旬の食材を味わってみてはいかがでしょうか。
旬の野菜：筍（たけのこ）
筍は、竹の若い芽のことで、春になると地面から顔を出します。その名前は、竹が10日で急速に成長する様子から来ていると言われています。筍は春の代表的な旬の食材で、シャキシャキとした食感が特徴です。
旬の野菜：へびいちご
へびいちごは名前から毒を連想するかもしれませんが、実際には毒はありません。しかし、その赤い実は味がないため、食用にはされていません。見た目の鮮やかさで、庭などの装飾に用いられることがあります。
旬の魚：ヤリイカ
ヤリイカは細長い形が特徴のイカで、地方によってさまざまな名前で呼ばれています。鮮度が高いものは透明感があり、色の変化によって新鮮さを判断することができます。透明から茶色、白へと変わっていくのが特徴です。
旬の花：藤（ふじ）
桜の花が散った後は藤の季節です。長く垂れ下がる紫の花は、緑の中で鮮やかに映え、見る人の心を引きつけます。日本では藤棚や盆栽など、さまざまな形で楽しまれています。
行事：八十八夜（はちじゅうはちや）
八十八夜は立春から数えて88日目の夜を指し、5月2日頃に当たります。この時期は田植えや茶摘みが行われ、特にこの日に摘んだ茶葉は、長寿をもたらすと古くから言い伝えられています。
このように、旬の食材や花、行事は季節の変わり目を感じさせてくれます。春になると、自然は新しい命を育み、人々の生活に彩りを加えてくれます。旬のものを楽しむことで、季節の移り変わりをより深く感じることができるでしょう。
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